由于不銹鋼合金含量高、鉻鐵合金碳含量高等原因，其冶金過程難度比一般鋼種大得多。高溫熔池中不銹鋼液含有大量的鉻，進行氧化時表現(xiàn)為碳和鉻的競爭氧化，也稱選擇性氧化其反應。當熔池溫度較低﹝＜1615℃﹞時，鉻和氧的親和力較碳為大，故鉻大量氧化；當熔池溫度升高（＞1615℃）時，碳和氧的親和力大于鉻和氧的親和力碳將大量氧化。因此，為了減少鉻的氧化損失，必須使熔池溫度遠高于一般鋼種的冶煉溫度，這就是返回吹氧法冶煉不銹鋼的基本原理。

  在同一溫度下，碳含量越高，鉻含量也越高，而碳含量相同時，溫度越高，鉻含量也越高。圖是在減壓下鋼液中碳和鉻的平衡關系。碳含量相同時，壓力越低，也就是一氧化碳分壓越低，平衡的含鉻量增加。根據(jù)上述不同溫度和壓力下情況下碳-鉻的平衡關系，在鋼液溫度較高和碳量較高時出鋼（初煉爐中進行），然后在真空（或稀釋一氧化碳）下降碳，可使鉻有高的回收率。這就是不銹鋼爐外精煉原理。

一、爐料與不銹鋼冶煉工藝

  不銹鋼的冶煉方法視原料的不同主要有兩類。一類是以固態(tài)原料為主；另一類是以鐵水為主原料。

  一類是以固體原料為主，如廢鋼或合金，先在電爐中熔化爐料，然后在各種不同的轉爐中精煉（包括AOD、CLU、K-OBM-S、KCB、MRP、LD-OB等）。既可采用最終為VOD真空處理的三步法，也可采用最終在轉爐后進行簡單鋼包處理的二步法。這種方法用電爐作為初步煉爐，主要用于熔化爐料，生產不銹鋼粗鋼水。目前世界上大多數(shù)不銹鋼廠采用的電爐＋AOD二步法冶煉不銹鋼，其產量總計已突破1000萬噸，占世界不銹鋼總產量的68.7%。

  另一類是以鐵水為原料，不使用電弧爐化鋼，而是在轉爐內用鐵水加鉻礦或鉻鐵合金直接熔融還原或初脫碳，然后再經真空處理最終脫碳精煉，這種方法由于采用廉價的鐵水作原料，可以降低不銹鋼生產成本，因而在一些鋼鐵聯(lián)合企業(yè)中得到了應用。八十年代以來，隨著鐵水予處理技術的逐步發(fā)展，脫硅、脫硫、脫磷技術開發(fā)成功并轉入工業(yè)化生產，為轉爐冶煉不銹鋼提供低硫、磷鐵水創(chuàng)造了條件。同時轉爐頂?shù)讖秃洗禑捈夹g日益完善，開發(fā)出較強的、便于調節(jié)的、可供多種氣體的底吹功能，使轉爐吹煉不銹鋼的冶金條件更加優(yōu)越，鉻的氧化損失進一步降低。更重要的是爐外精煉技術發(fā)展十分迅猛，特別是RH-OB、RH-KTB、VOD等真空下吹氧脫碳技術的開發(fā)，不僅可以減輕轉爐冶煉不銹鋼的脫碳任務，縮短轉爐冶煉時間，而且可以改善不銹鋼的質量和增加品種。由于上述三項技術的發(fā)展，使得轉爐用鐵水冶煉不銹鋼的生產規(guī)模逐步擴大，其產量占世界不銹鋼總量的23％。

二、轉爐用鐵水冶煉不銹鋼工藝

   據(jù)不完全統(tǒng)計，轉爐用鐵水冶煉不銹鋼的生產廠家列于表。由表可知生產工藝有兩類。一類是全鐵水冶煉，另一類是部分鐵水冶煉。全鐵水冶煉工藝視使用合金料不同又分為兩類：一類采用高碳鉻鐵作合金料，其廠家以日本新日鐵八幡廠、室蘭廠以及臺灣中鋼公司為代表；另一類則采用鉻礦砂作合金料，先進行熔融還原變成含鉻鐵水后再進行轉爐脫碳精煉，這類工藝以日本川崎制鐵千葉廠和日本鋼管福山廠為代表。部分鐵水冶煉工藝是先用小電爐熔化廢鋼和合金，再倒入轉爐并兌入鐵水冶煉，這類工藝以巴西阿謝西塔廠為代表。

三、三步法

   三步煉鋼法是80年代開發(fā)的不銹鋼新工藝。該方法在不銹鋼生產中的所占比例已接近20％，同電爐-AOD爐二步法不同，三步煉鋼法實質上是初煉爐-轉爐-真空精煉爐。在三步煉鋼法工藝中根據(jù)工廠原料及其條件不同，初煉爐既可選電爐也可選轉爐，它只起熔化作用，負責向第二步的轉爐提供液態(tài)金屬。轉爐的功能主要是快速脫碳，并避免鉻的氧化，第三步的真空精煉爐主要采用VOD，也有采用RH-OB或RH-KTB。目的是將鋼水在真空下進一步精煉并調整成分。以MRP-L為代表的三步煉鋼法主要優(yōu)點是：轉爐爐襯壽命高（900～1100爐），產品范圍廣、質量好（氧、氮、氫低），有利于用連鑄機匹配（提高連鑄爐數(shù)）。但由于三步法多了一套精煉設備，因而建設期投資較高。它適用于生產規(guī)模較大的專業(yè)性不銹鋼廠或聯(lián)合企業(yè)型的轉爐特殊鋼廠，對產量較少的非專業(yè)性電爐特殊鋼廠仍可采用二步法。

   三步法的另一優(yōu)點是節(jié)約氬氣消耗量，降低耐火材料和硅鐵消耗，從而降低不銹鋼的生產成本。兩種工藝的單耗比較見表可知，三步煉鋼工藝較二步工藝氬的消耗低99％，硅還原劑消耗降低35％。（二步法：EAF＋AOD；三步法：EAF＋MRP-L＋VOD）